В 1921 году в Петрограде к Борису Кустодиеву — известному художнику-портретисту обратились два молодых человека с просьбой написать их портрет. Одному было 27, второму — 25.
Обратившись к Кустодиеву, как правило, писавшему только портреты знаменитостей, они были совершенно уверены, что пришли по адресу. Тот факт, что имена этих самоуверенных незнакомцев на тот момент были никому не известны, их совершенно не смущал. Молодые люди (как выяснилось — начинающий ученые), заразившие художника своим оптимизмом и верой в будущее, были уверены, что непременно прославятся.
Вот как рассказывал об этом Кустодиев Федору Шаляпину, портрет которого он также писал в это время:
— Пришли и говорят: «Вы знаменитых людей рисуете. Мы пока не знамениты, но станем такими. Напишите нас».
И такие они бровастые, краснощёкие (им и голод нипочём), такие самоуверенные и весёлые были, что пришлось согласиться. Притащили они рентгеновскую трубку, с которой работали в своём институте, и дело пошло. Потом и гонорар принесли, знаете какой? Петуха и мешок пшена. Как раз заработали тогда где-то под Питером, починив какому-то хозяйчику мельницу.
Этими учёными были Пётр Капица и Николай Семёнов.
Свое слово ученые сдержали — оба со временем стали нобелевскими лауреатами (Н.Н..Семенов в 1956, а П.Л.Капица — в 1978 году).
Придя к художнику, друзья принесли свое изобретение. После многие гадали,что же это за аппарат и после различных предположений пришли к выводу, что это самогонный аппарат.
Сейчас эта картина официально называется «Портрет профессоров П. Л. Капицы и Н. Н. Семёнова».
В настоящее время этот портрет как бесценный раритет хранится у потомков П.Л.Капицы. В 60 — х годах Перт Леонидович сделал с него копию и подарил Н.Н. Семенову с надписью на обороте «Портрет хорошо сохранился, а мы здорово постарели. Но в душе мы оба такие же молодые и глупые, как выглядим на портрете ».
Еще много лет между П.Л.Капицей и Б.М.Кустодиевым сохранялись теплые отношения: молодой физик длительное время, работая у знаменитого Резерфорда в Кембридже, регулярно посылал художнику дефицитные тогда краски для работы.
