У французского актёра Мориса Дорлеака (настоящая фамилия — Теньяк) и Рене Денёв было три дочери (еще одну дочь Рене родила от первого мужа). Двум из них было суждено стать знаменитыми актрисами. В 1942 году родилась Франсуаза, а следом за ней, 1,5 года спустя, Катрин. Они выросли в одной комнате и из-за маленькой разницы в возрасте чувствовали себя почти близнецами.
Всю жизнь были очень близки, хоть и ссорились довольно часто. Характер сестер был совершенно разным. Непослушная, яркая Франсуаза иногда была требовательной и вспыльчивой, а Катрин — тихой и задумчивой. При этом «трудным ребенком» считалась именно Катрин, а Франсуаза с детства была целеустремленной — ведь она мечтала стать кинозвездой.
«Я была полной противоположностью своей старшей сестре Франсуазе, — вспоминает Денев. — Она никогда не курила. Я курила. Не пила, а я любила выпить. Она почти ничего не ела, кроме яйца всмятку, а я люблю поесть».
В начале 60-х Франсуаза вела богемную жизнь, участвуя в модных показах, а Катрин проводила большую часть времени дома. Однако благодаря сестре Катрин тоже довольно скоро попала в кино.
Чтобы не путать публику, девушки взяли разные фамилии: Франсуаза псевдоним отца — Дорлеак, а Катрин девичью фамилию матери — Денев.
«Я красивая, а Катрин хорошенькая, я гениальна, а Катрин талантлива», — говорила Франсуаза.
Однако она лукавила: несмотря на то, что ее нестандартная красота завораживала многих, в глубине души сама она далеко не всегда считала себя красавицей.
Первым фильмом, в котором сыграла Франсуаза, стал короткометражный фильм «Ложь» (1957). Прошло несколько лет, и она привела Катрин на съемочную площадку. Обе сестры вскоре стали востребованными актрисами, и режиссеры наперебой приглашали сниматься то одну, то другую.
В 1964 году Франсуаза сыграла в фильме «Человек из Рио» с Жаном-Полем Бельмондо, став эталоном 60-х.
Но 1964 год стал сложным испытанием для сестер. Франсуаза сыграла одну из своих лучших ролей, стюардессу Николь в фильме Франсуа Трюффо «Нежная кожа», а Катрин в том же году досталась главная роль Женевьев Эмери в «Шербурских зонтиках».
Обе картины были показаны на фестивале в Каннах. Фильм «Нежная кожа» был холодно встречен публикой и критиками, а «Шербурские зонтики» ждал триумф и золотая пальмовая ветвь. После выхода фильма Катрин Денев стала знаменитой.
Франсуаза тяжело переживала провал, а Денев признавалась позднее, что не могла в полной мере наслаждаться успехом из-за неудачи сестры.
В прессе стали появляться сообщения о соперничестве и зависти, и Катрин приходилось оправдываться, что им с сестрой делить нечего, они слишком разные, и в жизни, и на экране.
«Франсуаза такая живая, смелая, талантливая, свободная. Мы никогда с ней не соперничали, — говорила позднее Катрин. — Слишком были разные, хотя очень близкие друг другу. С тех пор у меня нет подруг. Я ни с кем не могу разговаривать так, как с сестрой».
Режиссерам также приходилось разрываться между сестрами. К примеру, Роман Полански в 1965 году снял Катрин Денев в «Отвращении», а через год Франсуазу в фильме «Тупик». А Жак Деми в 1966 году пригласил сниматься в мюзикл «Девушки из Рошфора» сразу обеих актрис. Фильм с гениальной музыкой Мишеля Леграна получился легким и красивым, а роскошные наряды и прекрасные сестры-красавицы не оставили зрителей равнодушными.
В 1967 году, собираясь лететь на премьеру «Девушек из Рошфора» из Ниццы в Лондон, Франсуаза направлялась в аэропорт на автомобиле Renault 10. Девушка не справилась с управлением, автомобиль перевернулся и загорелся. Свидетели видели, как она отчаянно пыталась выбраться из горящей машины, но не смогла ничего сделать. Тело Франсуазы опознали только по фрагментам чековой книжки, дневника и водительских прав.
После смерти сестры Катрин Денев несколько месяцев принимала транквилизаторы и с головой ушла в работу, чтобы не думать о смерти сестры. Смерть Франсуазы стала огромным ударом для нее, и она до сих нередко говорит, что ее успех должен был на самом деле принадлежать Франсуазе Дорлеак.
