С деятельностью Сергея Константиновича Крикалева связана целая эпоха в истории космонавтики и одна из самых героических ее страниц.
Подготовка Крикалева для полетов в космос началась в 1985 году, когда он стал участником восстановительных работ на «Салюте-7». Осенью того же года его пригласили в экспедицию. В 1986 году Сергей прошел курс по специальности «космонавт-испытатель». Последующие 2 года он провел в работе над проектом «Буран», а в 1988-м вошел в состав команды «Союз ТМ-7».
Началось обучение навыкам бортинженера для дебюта в космосе.
Свой первый полет в космос Сергей Крикалев осуществил в составе экипажа «Союз ТМ-7», который был запущен 26 ноября 1988 года. Экипаж состоял из командира Александра Волкова, бортинженера Крикалева и французского космонавта Жан-Лу Кретьена. За этот полёт Крикалеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Продолжительность полёта составила около 152 суток.
В декабре 1990 года Сергей начал подготовку к участию в экспедиции на станцию «Мир». «Союз ТМ-12» отправился в космос 19 мая 1991 года с командиром Анатолием Арцебарским, бортинженером Крикалевым и британской астронавткой Хелен Шарман. Через неделю Шарман вернулась на Землю с предыдущим экипажем, а Крикалев и Арцебарский остались на «Мире». За лето они осуществили шесть выходов в открытый космос, при этом провели многочисленные научные эксперименты, а также работы по обслуживанию станции.
Но самое интересное было позже. Не случайно этот полет с участием Сергея Крикалева вошел в историю мировой космонавтики, сделав его «космическим долгожителем». Экипаж космической экспедиции успешно выполнил все полетные задания и собирался возвращаться домой.
Однако августовские события внесли свои коррективы в план полета. Развал Советского Союза потянул за собой цепочку разрушительных для нашей страны перемен. Значительно сократились бюджеты космических программ, при этом обязательства перед другими странами никуда не делись.
По программе международного сотрудничества в космос должны были отправиться космонавты из Австрии и Казахстана. Планировалось, что они будут лететь в составе разных экипажей, но на запуск двух космических кораблей в тот момент не было денег. Полеты решено было объединить, и на орбиту отправился один космический корабль, в котором всем космонавтам не хватило места для возвращения на Землю. Назад отправился Анатолий Арцебарский.
А Крикалеву пришлось остаться на орбитальной станции «Мир» до прилета следующего космического корабля. Вместо запланированных 5 месяцев работы в космосе ему пришлось проработать на космической орбите еще почти полгода (всего около года).
В общем, космонавт остался в космосе, потому что стремительно распадающаяся страна не могла обеспечить новому Робинзону возможность возвращения. Это была первая и пока единственная история, когда космонавта «земля» попросила задержаться. Крикалев стартовал из СССР, а вернулся в марте 1992 года уже в другую страну — Россию.
За этот полет Герой Советского Союза Крикалев первым из космонавтов получил звание Героя России с вручением медали «Золотая Звезда» № 1. А для истории он остался » космонавтом, забытым в космосе».
В октябре 1992 года руководство НАСА объявило о том, что на американском корабле многоразового использования полетит российский космонавт, имеющий опыт космических полетов. Им стал Крикалев. Он участвовал в полете STS-60 — первом совместном американо-российском полете на корабле многоразового использования (шаттл Discovery), стартовавшем 3 февраля 1994 года.
Сделав 130 витков вокруг Земли и пролетев 5 486 215 километров, 11 февраля 1994 года корабль Discovery совершил посадку в космическом центре имени Кеннеди (штат Флорида). Крикалев стал первым российским космонавтом, совершившим полет на американском шаттле.
Сергей Крикалев работает на МКС, май 2005 года
Во время полета с американским космическим кораблем произошло ЧП — отказала электроника жизнеобеспечения и воздуховод. Несмотря на возражения американской стороны и предложение дождаться дублирующего судна с Земли, а в Хьюстоне решали, что делать дальше, наш космонавт сумел восстановить и перезапустить приборы шаттла. Эти решительные и профессиональные действия Сергея Крикалева вызвали восторг как американской, так и российской стороны, подтвердили его имидж ,как одного из лучших космонавтов мира.
После полета STS-60 Крикалев вернулся к своей обычной работе. Он часто выезжал в командировки в Космический центр в Хьюстоне для работы в центре управления полетами в ходе совместных американо-российских полетов. В частности, он участвовал в наземном обеспечении полетов STS-63, STS-71, STS-74, STS-76.
Кроме того, Крикалев был назначен в первый экипаж Международной космической станции и первым в побывал с краткосрочной миссией на МКС на челноке «Индевор».
Космонавта Крикалева знали и восхищались им во всем мире. В некоторых странах есть целые музейные стенды, посвященные нашему космонавту. Американский режиссер Майкл Бэй в 1998 году снял фильм «Армагеддон». Нельзя утверждать, что за основу персонажа — российского космонавта Льва Андропова, в одиночку жившего на космической станции, взяли именно Сергея Крикалева, но уж слишком много оказалось совпадений.
В 2006 году Сергей Крикалев был назначен командиром дублирующей команды «МКС – 17Д» и основного состава «МКС-19». Спустя год он стал вице-президентом компании «Энергия» Впоследствии был освобожден от обязанностей инструктора и испытателя, став начальником «НИИ Центра подготовки космонавтов им. Юрия Гагарина».
С 2005 по 2015 год Крикалев держал мировой рекорд по продолжительности общего пребывания в космосе – 803 дня 9 часов 42 минуты. За шесть космических полётов Сергей Константинович — отважный покоритель космоса совершил восемь выходов в открытый космос и имеет более 40 часов внекорабельной деятельности.
В 2014 году его назначили первым заместителем генерального директора «ЦНИИ Машиностроения» и исполнительным директором «Роскосмоса» по пилотируемым проектам.
Продолжением успешной служебной карьеры Сергея Крикалева стало назначение бывшего космонавта в 2019 году заместителем председателя совета директоров ПАО РКК «Энергия». В настоящее время он является официальным лицом, дающим комментарии и интервью относительно развития отечественной и международной космонавтики, предоставляет информацию СМИ. В истории космонавтики он остается вторым по личному вкладу в полетах в космос- после Юрия Гагарина.
